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Histoire de l'informatique, 4e partie : les transistors - grâce auxquels votre ordinateur fonctionne
par Kevin Hofer
Comment les "Fairchildren" ont fondé la Silicon Valley
3/5/2019
Traduction: traduction automatique
Sans les circuits intégrés, la technologie planaire et la loi de Moore, les ordinateurs n'existeraient pas sous leur forme actuelle. Toutes ces inventions ont été réalisées par les fondateurs de Fairchild Semiconductor Corporation.
Entre 1947 et 1948, William B. Shockley invente le transistor avec John Bardeen et Walter H. Brattain. Cette invention, la plus importante du XXe siècle, lui vaut, ainsi qu'à ses collègues, le prix Nobel de physique en 1956.
Un tyran raciste
Shockley était sans aucun doute un génie. Mais il avait aussi une autre facette. Il était loin d'être une personne facile à vivre. D'une part, le physicien, né à Londres en 1910, était raciste. Shockley était convaincu que les Blancs étaient intellectuellement supérieurs aux Noirs. Il était partisan de l'eugénisme et proposait de stériliser les "génétiquement inférieurs".
D'autre part, Shockley a probablement été le pire manager de l'histoire de l'électronique. Il n'a pas réussi à inspirer et à motiver ses employés, qui étaient sans aucun doute des génies. C'est même le contraire qui se produisait. Il disait directement à ses subordonnés qu'ils ne valaient rien. Il aurait même fait passer un test de mensonge forcé à ses employés, qu'il soupçonnait de sabotage. Il tenait un registre de chaque membre du personnel et prenait des décisions obtuses et arbitraires.
En bref, Shockley était un tyran génial mais raciste. Son style de gestion déplorable a été une aubaine pour l'histoire de l'informatique : il a conduit huit cadres supérieurs à quitter le Shockley Semiconductor Laboratory pour fonder la Fairchild Semiconductor Corporation en 1957. Celle-ci s'appelait ainsi parce que ses fondateurs étaient soutenus financièrement par Sherman Fairchild, un investisseur, inventeur et homme d'affaires.
Le circuit intégré
Shockley a surnommé ses huit anciens employés les "Traitorous Eight", les huit traîtres, parce qu'il se sentait trahi par eux. Ils ne se sont pas laissés décourager et ont mis au point un transistor en silicium amélioré. Celui-ci a connu un succès fulgurant dans les secteurs de l'aéronautique et de l'armée
.
L'entreprise gagne rapidement en réputation. En 1960, les ventes de l'entreprise dépassaient déjà les 20 millions de dollars et Fairchild Semiconductor Corporation était considérée comme un leader dans le domaine des transistors. Mais les fondateurs de l'entreprise ne se sont pas reposés sur leurs lauriers.
C'est Jean Hoerni - l'un des fondateurs de Fairchild Semiconductor Corporation - qui a découvert qu'une couche d'oxyde de silicium sur les plaquettes de silicium réduisait les impuretés lors du processus de fabrication. Les transistors ont été découpés dans les wafers de silicium. L'invention de Hoerni a permis d'augmenter la production en réduisant les déchets. La technologie planaire était née.
Robert Noyce - un des fondateurs de Fairchild Semiconductor Corporation - a poussé le développement de Hoerni encore plus loin. Il s'est rendu compte qu'il n'était pas nécessaire de découper les wafers de silicium : Les différents composants peuvent être placés dessus et reliés par un matériau conducteur. Noyce développa ainsi un procédé de fabrication de circuits intégrés - ou puces.
A partir de 1961, Fairchild Semiconductor Corporation a vendu des puces à circuits intégrés à 120 dollars l'unité. Grâce au programme Apollo, les ventes étaient également au rendez-vous : un million de circuits intégrés ont été achetés pour le projet d'alunissage, dont une grande partie à Fairchild Semiconductor Corporation.
Les Fairchildren
La technologie planaire et la puce ne s'arrêtaient pas là. Un autre fondateur de Fairchild Semiconductor Corporation était Gordon Moore. En 1965, il a observé que le nombre de composants sur les circuits intégrés augmentait continuellement. A l'origine, Moore parlait d'un doublement par an. La loi de Moore était née.
Avec la technologie planaire et la puce, la loi de Moore a été à l'origine de l'innovation et de l'esprit d'entreprise dans la Silicon Valley. Fairchild Semiconductor Corporation a cependant été victime de son propre succès. De très nombreuses spin-offs ont vu le jour et ont concurrencé l'entreprise au fil du temps. Cela a commencé en 1959 avec le peu de succès de Rheem Semiconductor.
Au fil des années, de plus en plus de spin-offs - appelés "fairchildren" - ont vu le jour. La plus connue est Intel, fondée par Robert Noyce et Gordon Moore en 1968. Mais AMD, Altera, LSI Logic, National Semiconductor et SanDisk font également partie des Fairchildren.
À la fin des années 1970, Fairchild Semiconductor Corporation ne pouvait plus concurrencer les Fairchild. Diverses acquisitions ont suivi. Depuis 2016, l'entreprise est aux mains du fabricant de semi-conducteurs ON Semiconductor.
En revanche, les Fairchildren ont fait la réputation de la Silicon Valley et certains d'entre eux sont encore aujourd'hui extrêmement prospères.
Kevin Hofer
Senior Editor
kevin.hofer@digitecgalaxus.chLa technologie et la société me fascinent. Combiner les deux et les regarder sous différents angles est ma passion.
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