La sonde lunaire Blue Ghost 1 s'est tue - probablement pour toujours
La mission de la sonde lunaire Blue Ghost 1 s'est achevée après le coucher du soleil dans Mare Crisium. Juste avant la fin de l'émission, la sonde a fait des observations fascinantes : Elle a enregistré une éclipse totale de soleil et a pu documenter le coucher du soleil sur l'horizon lunaire.
Après 14 jours bien remplis, la mission de la sonde lunaire Blue Ghost 1, posée le 2 mars 2025 dans Mare Crisium, s'est achevée comme prévu lorsque le soleil s'est couché sur le site d'atterrissage. Les derniers signaux radio ont été captés tôt dans la matinée du 17 mars à 0h15 CET, soit environ cinq heures après le coucher du soleil local. La sonde, construite par la société privée texane Firefly Aerospace, était entièrement alimentée par l'énergie solaire et utilisait également des batteries de stockage rechargeables.
Peu avant la fin, Blue Ghost 1 a réussi à faire des observations fascinantes : Le 14 mars, une éclipse de soleil a pu être suivie depuis la Lune après 58 ans, la dernière fois avec la sonde Surveyor 3 le 24 avril 1967, mais avec une caméra de télévision noir et blanc très simple selon les critères actuels. En revanche, Blue Ghost a utilisé plusieurs caméras numériques couleur haute résolution pour documenter le spectacle. Deux jours plus tard, la sonde a encore suivi le coucher du soleil dans Mare Crisium, avant de se taire pour toujours.
Source : © Firefly Aerospace (Ausschnitt)
Depuis la Terre, une éclipse totale de Lune était visible dans l'hémisphère occidental - chez nous, la Lune s'était déjà couchée avant d'atteindre la phase totale. Les images de Blue Ghost 1 montrent la sonde et le paysage qui l'entoure dans une lumière rouge profond. Au firmament, la Terre était entourée d'un anneau brillant et attrayant. Il ne s'agit pas de la lumière de la couronne - l'atmosphère extérieure du Soleil - comme lors des éclipses totales de Soleil sur Terre, mais de la lumière réfractée dans l'atmosphère et déviée vers la Lune. Depuis la Lune, la Terre est éclairée par quatre fois le diamètre visible du Soleil. Pendant la phase totale d'environ deux heures, la température de la sonde a baissé de plus de 100 degrés Celsius, car aucune enveloppe d'air ne protège du refroidissement sur la Lune.
"Le Soleil s'est couché, la Terre et Vénus brillent"
Les images du coucher de soleil lunaire obtenues par la sonde spatiale avec ses caméras haute résolution sont également impressionnantes. Elle a capturé le "lunar glow" décrit par l'astronaute d'Apollo 17 Eugene Cernan en décembre 1972. A l'époque, la sensibilité des appareils photo argentiques n'était pas suffisante pour photographier le phénomène et Cernan a documenté ses observations par des dessins dans le carnet de mission. Aujourd'hui, les images de Blue Ghost 1 montrent assez clairement le phénomène : le Soleil vient de disparaître derrière l'horizon et une étroite bande de lumière s'étend le long de l'horizon à gauche et à droite de celui-ci. Au-dessus de l'endroit où se trouve le Soleil, on peut voir un éclaircissement en forme de cône. Ces effets sont probablement dus en partie à la lumière parasite dans la caméra, à la couronne solaire et à la poussière fine en suspension au-dessus de la surface lunaire.
Source : © Firefly Aerospace (Ausschnitt)
Lorsque la surface lunaire sans air est bombardée par le rayonnement de particules solaires, elle se charge électriquement de manière négative. La poussière fine reçoit également une charge et est repoussée de la surface chargée de la même manière - à tel point qu'elle flotte au-dessus de la surface dans la faible gravité lunaire (un sixième de la gravité terrestre). Au cours des 14 jours de la nuit lunaire, la surface et les particules de poussière se déchargent à nouveau, faisant retomber la poussière. Les futures missions lunaires devront également tenir compte de cet effet, car il contribue à ce que les surfaces sensibles comme les lentilles ou les miroirs des télescopes se recouvrent de poussière.
Au cours des 14 jours passés sur la Lune, Blue Ghost 1 a également été très actif d'un point de vue scientifique : dix expériences ont été menées à différentes fins de recherche et de technologie. Ainsi, une foreuse alimentée en azote gazeux a pénétré d'environ un mètre dans le sol sous la sonde. De plus, quatre capteurs reliés à des câbles de 20 mètres de long ont permis d'effectuer des mesures magnétotelluriques en même temps qu'un magnétomètre. Ces études visent à en savoir plus sur l'intérieur de la Lune et sur les propriétés électriques du sol lunaire. Grâce à une antenne spéciale, les signaux radio des satellites de navigation terrestres ont également pu être captés sur la Lune - ce qui pourrait être utile à l'avenir pour les astronautes qui doivent s'orienter avec précision sur la Lune. Un réseau de satellites de navigation lunaire est toutefois prévu pour l'avenir.
Avec l'atterrissage en douceur de Blue Ghost 1, Firefly Aerospace est la première entreprise privée à avoir réussi une mission vraiment réussie sans aucune contrainte. D'autres concurrents n'ont pas réussi à le faire jusqu'à présent, comme l'a montré l'échec de l'atterrissage de la sonde IM-2 Athena d'Intuitive Machines le 6 mars dernier. L'agence spatiale américaine (NASA), qui a commandé Blue Ghost 1, s'est en tout cas montrée très satisfaite. L'année prochaine, Firefly Aerospace effectuera deux autres atterrissages sur la Lune avec ce système éprouvé.
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