Pourquoi la nature devient un tueur de douleur
Entourés par la nature, nous percevons moins la douleur. C'est ce qu'ont prouvé des mesures de l'activité cérébrale en imagerie par résonance magnétique. Sur quoi repose exactement cet effet ?
La recherche médicale pense depuis longtemps qu'une vue sur la nature soulage la douleur. Cependant, les raisons de ce phénomène et les facteurs à prendre en compte restaient mystérieux. Une équipe de l'université de Vienne et de l'université d'Exeter a étudié l'effet analgésique d'un environnement naturel sur le cerveau et est parvenue à une conclusion étonnante : La douleur semblait atténuée aux niveaux de traitement "inférieurs" du cerveau - et non pas là où l'évaluation émotionnelle de la douleur a lieu ou là où les attentes sont formées. Les chercheurs estiment donc qu'un simple effet placebo est peu probable. Le fait que les sujets se considèrent comme plus ou moins proches de la nature n'a pas non plus eu d'influence sur le soulagement de la douleur.
L'équipe a enregistré l'activité cérébrale de 49 participants qui, allongés dans un appareil d'imagerie par résonance magnétique, ont subi une série de chocs électriques non dangereux mais désagréables sur la main. Pendant ce temps, les volontaires ont été placés par vidéo dans différents environnements créés virtuellement. La première vidéo montrait un lac tranquille, la deuxième le même lac entouré de bâtiments, et dans la troisième vidéo, les volontaires se trouvaient dans un bureau à la mode et sobre. Les images étaient accompagnées d'un fond sonore approprié et discret.
Source : Pressebild zu Steininger, M.O. et al.: Nature exposure induces analgesic effects by acting on nociception-related neural processing. Nature Communications 16, 2025, fig. 1; mit frdl. Gen. von Louise Vennells, Pressoffice University of Exeter
Les sujets ont rapporté qu'ils ressentaient nettement moins de douleur dans un environnement naturel. Des études antérieures avaient déjà suggéré un tel effet, mais les mécanismes en jeu étaient encore inconnus. Depuis, on a réussi à analyser plus précisément les réseaux cérébraux associés au traitement de la douleur. On distingue par exemple ceux d'ordre "supérieur", qui véhiculent les aspects émotionnels et motivationnels liés à la perception de la douleur, de ceux d'ordre "inférieur", qui traitent assez directement les données provenant des récepteurs de la douleur.
C'est précisément au niveau de traitement inférieur que l'on a constaté une activité réduite, par exemple dans le thalamus, le cortex somatosensoriel secondaire et la partie postérieure du cortex insulaire. Ces régions ne sont pas seulement responsables du traitement des informations sensorielles précoces sur la douleur, mais leur activité peut également être influencée par les processus attentionnels. Cette observation est corroborée par le fait que les sujets ont déclaré que les scènes de nature avaient tendance à les distraire de la douleur. Selon une théorie, les environnements naturels contiennent de nombreux éléments qui captent notre attention .
"Notre étude est la première à suggérer qu'il ne s'agit pas simplement d'un effet placebo", explique Max Steininger, doctorant à l'université de Vienne et premier auteur de l'étude. Selon lui, l'effet analgésique de la nature est certes nettement inférieur à celui des analgésiques. Mais comparé à des semaines d'entraînement au cours desquelles des stratégies cognitives d'adaptation sont apprises, des stimuli naturels réels ou virtuels seraient rapidement applicables en tant que mesure complémentaire.
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