Si le requin meurt, le récif meurt
La disparition des grands prédateurs déclenche une réaction en chaîne qui profite aux petits prédateurs et aux étoiles de mer à couronne d'épines - mais pas au récif corallien.
Les requins et les récifs coralliens sont sous pression dans le monde entier : on estime que 100 millions de requins sont capturés et tués chaque année, tandis que les récifs souffrent du changement climatique et de l'acidification des océans. Une étude menée par Mark Meekan de l'Université d'Australie occidentale à Crawley et son équipe montre que la disparition des grands prédateurs aggrave la situation des récifs au niveau régional : Elle déclenche une réaction en chaîne dans la chaîne alimentaire, au bout de laquelle les coraux sont finalement dévorés et détruits en masse par les étoiles de mer en couronne d'épines (Acanthaster planci).
Les étoiles de mer font partie intégrante de nombreux récifs de la région indopacifique et se nourrissent de coraux durs qu'elles broutent. Elles sont elles-mêmes mangées par des prédateurs de taille moyenne, comme les vivaneaux ou les vivaneaux à grosse tête, qui sont à leur tour la proie de requins de récif plus gros. En fin de compte, les populations de l'un d'entre eux contrôlent également les populations des autres. De plus, les requins influencent également le comportement des petits prédateurs qui se trouvent près du fond ou des coraux lorsque les requins sont présents dans l'écosystème. Là, les vivaneaux et autres se nourrissent davantage de crustacés et de mollusques, ainsi que d'étoiles de mer.
Mais dans de nombreuses régions, le nombre de requins a été considérablement réduit par la pêche ou a complètement disparu. Si le nombre de petits prédateurs a augmenté (lorsqu'ils ne sont pas également pêchés), ils ont également changé de terrain de chasse : ils se concentrent alors sur l'eau libre et les proies telles que les petits poissons ou les calmars, ce qui réduit notamment la pression de chasse sur les étoiles de mer à couronne épineuse. Celles-ci se reproduisent davantage et se nourrissent plus intensément dans le récif.
Les données des scientifiques le prouvent : dans les réserves marines où il n'y a pas de pêche et où l'on trouve également des poissons prédateurs de haut niveau, le nombre d'étoiles de mer en couronne d'épines est considérablement plus faible et les récifs sont plus sains et plus résistants. En revanche, dans d'autres parties de l'Indo-Pacifique, où la pêche est intensive et où les requins sont particulièrement chassés, les étoiles de mer prolifèrent désormais régulièrement en masse, avec de graves conséquences pour les récifs.
Au vu de la forte pression que subissent déjà ces écosystèmes en raison du changement climatique ou de la pollution de l'eau, Meekan and Co appellent à un changement urgent des pratiques de pêche dans de nombreuses régions de l'Indo-Pacifique. Outre la création de nouvelles réserves marines, les requins, en particulier, devraient être mieux protégés afin de préserver leur rôle de contrôle dans la chaîne alimentaire.
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