Stable et flexible à la fois
Comme les humains, les éléphants construisent leur personnalité tout au long de leur vie. Ils restent flexibles et adaptent leur comportement au contexte social.
De nombreux animaux présentent des différences individuelles constantes dans leur comportement, ce que l'on peut tout à fait qualifier de "personnalité". C'est encore plus vrai pour les éléphants, qui sont très intelligents et ont une vie sociale très développée. Des études antérieures ont déjà montré que les pachydermes en captivité présentent différents types de personnalité. Cependant, jusqu'à présent, la recherche sur ce sujet s'est surtout concentrée sur les femelles. Afin d'élargir les connaissances aux éléphants mâles sauvages, Caitlin O'Connell-Rodwell et ses collègues de l'université de Stanford ont observé 34 éléphants de savane africains (Loxodonta africana) dans le parc national d'Etosha en Namibie (de 2007 à 2011). Leur conclusion : Les éléphants mâles ont des traits de personnalité marqués, mais adaptent aussi leur comportement au contexte social.
Les chercheurs ont identifié les différents animaux grâce à des caractéristiques physiques telles que le dessin du pavillon de l'oreille, la pilosité de la queue, la taille et la forme des défenses et la taille du corps. Ils ont pu identifier cinq comportements qui différaient systématiquement entre les individus, dont l'agressivité et la domination, les interactions amicales et l'autosatisfaction. Cependant, le comportement était également influencé par le contexte social. En particulier, la présence d'animaux plus jeunes et d'un mâle clé (l'individu le plus dominant et le mieux intégré socialement) a eu la plus grande influence sur les éléphants : elle a surtout favorisé les comportements amicaux et réduit les comportements agressifs, craintifs ou vigilants.
Les jeunes mâles avaient un tempérament plus similaire que les mâles plus âgés, ce qui suggère que leurs personnalités uniques se développent avec l'âge. Les résultats ont également suggéré que les éléphants qui réussissent le mieux socialement sont ceux qui trouvent un équilibre entre agressivité et gentillesse.
Selon les auteurs, ces résultats peuvent contribuer à améliorer la protection des éléphants, notamment en optimisant la composition des groupes en captivité. Ils pourraient également aider les gestionnaires de la conservation à prédire le taux de réussite des transferts ou des réintroductions. Alors que le changement climatique, la réduction de l'habitat, le braconnage et les conflits avec les humains exercent une pression croissante sur les éléphants, il est essentiel de comprendre les réactions des animaux aux changements environnementaux et sociaux.
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Article original sur Spektrum.de
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