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par Kevin Hofer
VisiCalc : la première "killer app" de l'histoire de l'informatique
5/5/2020
Traduction: traduction automatique
Le PC doit sa percée principalement à des logiciels qui mettent l'ordinateur à la portée du commun des mortels. VisiCalc, un tableur, révolutionne la façon dont nous utilisons les ordinateurs à la fin des années 1970.
Eté 1978, Dan Bricklin, un étudiant de la Harvard Business School, passe à vélo devant un vignoble lorsqu'il prend une décision : Il veut concrétiser son rêve de longue date de créer une calculatrice numérique interactive. VisiCalc, comme le programme s'appellera plus tard, est né. Le programme est aujourd'hui considéré comme la première killer app de l'histoire de l'informatique.
Les précurseurs
Bricklin n'est pas l'inventeur du tableur électronique. Les premières idées connues de tels programmes datent de 1961. Richard Mattessich, alors professeur à l'université de Californie à Berkeley, fait œuvre de pionnier dans le développement de tableurs informatisés pour la comptabilité des entreprises. VisiCalc de Bricklin est cependant unique en certains points lorsqu'il sort en 1979 :
- Le programme est interactif
- Le design et l'interface utilisateur sont déterminants pour les futurs tableurs
- VisiCalc fonctionne sur des ordinateurs moins chers
- Il peut effectivement être commercialisé
- VisiCalc est un pilote pour le triomphe de l'ordinateur personnel
L'idée de Bricklin
Daniel Singer Bricklin voit le jour le 16 juillet 1951 à Philadelphie. Il y fréquente l'Akiba Hebrew Academy avant d'obtenir un Bachelor of Science en génie électrique/informatique au MIT (Massachusetts Institute of Technology). En 1977, il s'inscrit à l'université de Harvard pour obtenir un MBA.
L'idée de VisiCalc vient à Bricklin au printemps 1978 lors d'un rêve éveillé. Il décrit la scène comme suit :
Imaginez que ma calculatrice ait une boule dans le dos, comme une souris... Et imaginez que j'aie un affichage tête haute, comme dans un avion de chasse, où je pourrais voir l'image virtuelle suspendue dans les airs devant moi. Je pourrais simplement déplacer mon ordinateur souris/clavier sur la table, taper quelques chiffres, les entourer pour obtenir une somme ...
En bref, Bricklin imagine un tableur qu'il peut utiliser avec une souris et un clavier sur un PC.
L'été de la même année, il prend alors la décision de mettre son idée en pratique. Après avoir obtenu son diplôme de la prestigieuse université de Harvard, il veut immédiatement lancer son entreprise et vendre le tableur.
De la planche à dessin au produit révolutionnaire
La vision de Bricklin devient plus réaliste au fil du temps et l'affichage tête haute se transforme en un écran normal. Il tente de créer un prototype de la conception en Basic sur un terminal vidéo connecté au système de temps partagé de l'école de commerce. Bricklin opte pour un affichage en lignes et en colonnes et pour que la ligne d'état serve à représenter la formule et le formatage derrière les valeurs affichées.
Lors du premier prototype pour PC à l'automne 1978, Bricklin doit abandonner le rêve d'utiliser la souris pour le contrôle, car il ne parvient pas à programmer. A la place, il utilise le Game Paddle d'Apple, une sorte de cadran que l'on fait tourner pour interagir dans le jeu.
Il était possible de déplacer le curseur vers la gauche ou la droite, puis d'appuyer sur le bouton de tir, et en tournant le paddle, on pouvait déplacer le curseur vers le haut ou vers le bas. Le circuit R-C ou je ne sais quoi dans l'Apple était trop lent et mes mouvements trop imprécis pour positionner le curseur exactement de cette manière. Je suis donc passé aux deux touches fléchées du clavier Apple, il n'en avait que deux, et j'ai utilisé la barre d'espace à la place de la touche pour passer du mouvement horizontal au mouvement vertical.
Bricklin décide de faire appel à un programmeur plus expérimenté. Son ancien collègue du MIT Bob Frankston crée le code série. Le programme fonctionne ainsi plus rapidement, l'arithmétique est améliorée et il est désormais possible de faire défiler les pages. Mais ce n'est pas tout : Frankston étend le programme et parvient à réduire le code à 20 Ko. Cela permet au programme d'être exécuté sur des micro-ordinateurs. Fun Fact : Malgré sa petite taille, le code ne fonctionne pas sur l'Apple II bas de gamme pour lequel il a été écrit. Celui-ci ne dispose que de 16 Ko de RAM. Par conséquent, VisiCalc ne fonctionne que sur la version 32 Ko de l'Apple II.
Bricklin et Frankston fondent en janvier 1979 la société Software Arts Corporation. En mai 1979, la société Personal Software de Dan Fylstra, qui deviendra VisiCorp, commence la commercialisation de VisiCalc. A l'origine, Bricklin conçoit plusieurs noms pour le programme. Le directeur marketing Dan Fylstra choisit le nom "VisiCalc". Il s'agit d'une forme abrégée de l'expression "visible calculator" (calculateur visible)
VisiCalc est lancé en novembre 1979 et connaît immédiatement un grand succès. Le programme coûte 100 dollars US. Il se vend si bien que de nombreux distributeurs regroupent l'Apple II avec VisiCalc. Le succès de VisiCalc est l'une des principales raisons pour lesquelles Apple devient une entreprise prospère : Des dizaines de milliers de ces coûteux Apple II de 32 Ko sont vendus à des entreprises qui n'en ont besoin que pour des feuilles de calcul.
VisiCalc devient l'un des produits clés qui contribuent à faire passer la micro-informatique du bureau du bricoleur à celui du bureau. C'est le programme qui illustre le mieux l'utilité des ordinateurs personnels pour les entreprises : Un travail qui prenait auparavant 20 heures par semaine à la comptabilité est effectué en quelques minutes de saisie de données. Avant la sortie de ce logiciel révolutionnaire, les micro-ordinateurs sont considérés comme des jouets.
La fin des années
En 1981, Software Arts gagne plus de 12 millions de dollars grâce aux royalties générées par VisiCalc. Le succès ne dure cependant pas longtemps. Des produits concurrents plus performants arrivent bientôt sur le marché.
En 1983, Lotus 1-2-3 est publié. Il est disponible exclusivement pour le PC IBM et d'autres ordinateurs MS-DOS. Lotus fonctionne de manière très similaire à VisiCalc, ce qui rend la migration facile. Il exploite l'énorme espace mémoire des PC, qui permet de réaliser des feuilles de calcul beaucoup plus grandes que celles que l'Apple II peut gérer.
Microsoft publie Excel en 1985. D'innombrables autres développeurs attisent la concurrence, des tensions apparaissent entre VisiCorp et Software Arts. VisiCorp attaque en justice Software Arts lorsque la société retarde le développement de VisiCalc pour le PC IBM afin de finaliser d'abord une version pour l'Apple IIe et III.
Software Arts est racheté par Lotus en 1985 et le développement de VisiCalc est arrêté. Bricklin crée par la suite plusieurs entreprises. Il ne parvient pas à renouer avec le succès de VisicCalc
Kevin Hofer
Senior Editor
kevin.hofer@digitecgalaxus.chLa technologie et la société me fascinent. Combiner les deux et les regarder sous différents angles est ma passion.
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