Retroscena
Come i "Fairchildren" fondarono la Silicon Valley
di Kevin Hofer
Il microcomputer: il successo grazie a hobbisti e appassionati
11.3.2020
Traduzione: tradotto automaticamente
All'inizio degli anni '70 si aprì un mondo completamente nuovo per gli hobbisti dell'elettronica: grazie a Intel, i microprocessori divennero accessibili a un pubblico più vasto. Furono proprio gli smanettoni e gli appassionati a gettare le basi per il trionfo del PC.
Con l'Intel 4004, il gigante dei chip ha gettato le basi per la rivoluzione dei PC negli anni '70. I dirigenti di Intel ne erano consapevoli, ma i principali produttori di computer dell'epoca no. Nonostante la tendenza verso dispositivi più economici, più veloci e più potenti, pochi riuscivano a immaginare un mercato per i personal computer anche dopo l'invenzione del microprocessore.
Le grandi aziende di computer come l'Intel 4004 e l'Intel 4004 hanno gettato le basi per la rivoluzione dei PC negli anni '70.
Le grandi aziende informatiche come IBM persero ripetutamente l'opportunità di rendere i PC socialmente accettabili all'epoca e di farne un enorme business. Invece, la nuova generazione di microcomputer o PC è emersa dalle menti e dalla passione degli hobbisti dell'elettronica e dei piccoli imprenditori.
Se non lo fanno i grandi, lo faranno gli hobbisti
Nell'area della baia di San Francisco, i progressi della tecnologia dei semiconduttori furono riconosciuti e alimentarono il movimento di base dei computer. Lee Felsenstein diede vita al Community Memory Project nel 1973. Sviluppò un sistema di schede informative multiutente utilizzando il computer mainframe SDS 940, che installò nei negozi di Berkeley. Community Memory si basava sugli ideali di decentralizzazione e accesso aperto. È stata una delle prime comunità online. Questo movimento era un segno dei tempi, un tentativo da parte di persone esperte di computer di dare al grande pubblico l'accesso a una rete informatica pubblica.
Gli hobbisti dell'ingegneria e dell'elettronica erano frustrati perché l'accesso ai computer era difficile. Questa situazione è stata espressa nelle riviste di elettronica all'inizio degli anni '70. Riviste come "Popular Electronics" e "Radio Electronics" contribuirono all'idea che i PC fossero necessari. Nella Baia di San Francisco e altrove, gli hobbisti organizzarono dei club di computer. Qui discutevano su come costruire i propri computer e si aiutavano a vicenda.
Dennis Allison scrisse una versione di BASIC per questi primi personal computer. Insieme a Bob Albrecht, pubblicò il codice nel 1975 in una newsletter intitolata "Dr Dobb's Journal of Computer Calisthenics and Orthodontia". Il nome fu poi cambiato in "Dr Dobb's Journal" e fu pubblicato mensilmente fino al gennaio 2009.
Nel settembre del 1973, la rivista Radio Electronics pubblicò un articolo di Don Lancaster. In esso l'autore descriveva come aveva costruito una "macchina da scrivere TV": Per circa 200 dollari, i primi utenti di microcomputer potevano costruire un terminale e trasformare un televisore standard in un display. All'epoca i terminali professionali costavano oltre 1000 dollari. L'articolo di Lancaster influenzò un'intera generazione di hobbisti del computer e li spinse ad avventurarsi in computer costruiti in casa.
L'Altair 8800
Senza un'azienda che vendesse l'hardware, non era possibile. Micro Instrumentation Telemetry Systems, in breve MITS, era un'azienda con un piccolo ufficio in un centro commerciale di Albuquerque, nel Nuovo Messico. L'azienda aveva iniziato nel 1968 vendendo trasmettitori radio per modellini di aerei. All'inizio degli anni '70, l'azienda si espanse per offrire computer in kit. Questo passo è quasi costato a MITS la testa e il collo: nello stesso periodo, produttori più grandi come Hewlett-Packard e Texas Instruments stavano inondando il mercato con computer prodotti in serie. Ciò significa che il costo medio di un computer è sceso da diverse centinaia di dollari a 25 nel 1974. MITS era sull'orlo dell'estinzione.
Nella ricerca di un nuovo prodotto, MITS ebbe l'idea di vendere un computer in kit. Fu così che nacque l'Altair. Il kit conteneva tutti i pezzi necessari per costruire l'Altair 8800. Il costo del prodotto era di poco inferiore ai 400 dollari, solo un po' più alto del microprocessore Intel 8080 - il successore dell'Intel 8008 - che lo alimentava. La rivista Popular Electronics pubblicò l'Altair 8800 come articolo di copertina. Di conseguenza, MITS vendette centinaia di kit e l'azienda fu salvata.
Sorpresa dall'elevato numero di ordini, MITS fu in grado di consegnare solo un kit di base, poiché qualsiasi assemblaggio avrebbe reso impossibile il tempo di consegna promesso di 60 giorni: alloggiamento, scheda CPU con 256 byte di memoria e un pannello frontale. Le prime macchine non erano particolarmente affidabili. Per farle funzionare richiedevano molte ore di assemblaggio da parte di esperti di elettronica.
I primi modelli non erano particolarmente affidabili.
Gli Altair erano scatole blu di circa 43×46×18 centimetri. Non c'erano né tastiera, né terminale, né lettore di nastri perforati o stampante. Non c'era nemmeno un software. La programmazione veniva effettuata utilizzando il linguaggio assembler. L'unico modo per inserire i comandi era quello di impostare gli interruttori a levetta sul pannello frontale, passo dopo passo. Per l'uscita venivano utilizzati dei LED.
L'Altair 8800 suscitò l'interesse della gente. Nella Silicon Valley, i membri del nascente gruppo di hobbisti Homebrew Computer Club si riunirono davanti all'Altair. Membro di questo club: Lee Felsenstein. Confrontavano i dispositivi digitali che stavano costruendo e discutevano degli ultimi articoli delle riviste di elettronica.
L'Altair non era certo una novità.
L'Altair non fu certo un'invenzione rivoluzionaria come quella del transistor, ma promosse cambiamenti di vasta portata che diedero agli hobbisti la fiducia necessaria per fare il passo successivo.
Il mercato degli hobby è in crescita
Alcuni imprenditori, in particolare nella Baia di San Francisco, videro l'opportunità di costruire dispositivi aggiuntivi o periferiche per Altair; altri decisero di sviluppare prodotti hardware competitivi.
Questo nuovo mercato ha portato alla richiesta di standard: macchine diverse possono utilizzare percorsi dati o bus diversi. Le periferiche costruite per un computer potrebbero non funzionare con un altro. L'Institute for Electrical and Electronics Engineers sviluppò lo standard del bus S-100. Questo era aperto a tutti e diventò un servizio universale. Questo standard era aperto a tutti e divenne onnipresente nei primi personal computer.
La standardizzazione su un bus comune contribuì a espandere il mercato dei primi produttori di periferiche, stimolando lo sviluppo di nuovi dispositivi e liberando i produttori di computer dall'ingombrante necessità di sviluppare le proprie periferiche proprietarie.
Grazie a queste prime aziende di microcomputer, è nata l'industria dei PC. La maggior parte di queste aziende è scomparsa con la stessa rapidità con cui è emersa. Non erano in grado di costruire macchine affidabili o di fornire un'adeguata assistenza ai clienti. In generale, alla maggior parte di esse mancava il giusto equilibrio tra ingegneri, imprenditori, capitali ed esperienza di marketing. Ma forse ancora più significativa è stata la mancanza di software che avrebbe potuto rendere i personal computer utili a un mercato più ampio e non hobbistico. <p
Kevin Hofer
Senior Editor
kevin.hofer@digitecgalaxus.chTecnologia e società mi affascinano. Combinarle entrambe e osservarle da punti di vista differenti sono la mia passione.
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