La super era glaciale ha reso possibile la biodiversità
Per un miliardo di anni, gli antenati di piante e animali hanno formato solo poche nuove forme. Ma poi una catastrofe globale colpì e scatenò l'evoluzione.
Semplici organismi unicellulari come i batteri possono essere le creature di maggior successo sulla terra, ma i nostri parenti offrono la più grande diversità di forme: gli eucarioti, organismi con un nucleo cellulare che sono stati gli unici a dare origine a organismi multicellulari. Dagli uccelli che trascorrono quasi tutta la loro vita in aria, alle colonie di cloni millenarie, fino alle impareggiabili megastrutture dei coralli che costruiscono la barriera corallina. Dobbiamo questa immensa ricchezza di forme soprattutto a una super era glaciale. Questa è la conclusione a cui è giunto un gruppo di ricerca guidato da Qing Tang dell'Università di Nanjing dopo un'analisi completa dell'evoluzione dei nostri antenati più antichi. Come riporta il team sulla rivista "Science", l'evoluzione degli organismi multicellulari è cambiata drasticamente dopo l'epoca delle glaciazioni criogeniche, circa 650 milioni di anni fa, passando da un'evoluzione tranquilla e stabile a un'evoluzione erratica e radicale.
L'evoluzione degli organismi multicellulari è cambiata drasticamente dopo l'epoca delle glaciazioni criogeniche, circa 650 milioni di anni fa.
Le forme di vita multicellulari esistono probabilmente da circa 1,8 miliardi di anni. Ma per la maggior parte di questo tempo, non hanno fatto molto. Di tanto in tanto emergevano nuove forme, ma la loro diversità, misurata in termini di numero di specie e famiglie, è rimasta costante e relativamente bassa per circa un miliardo di anni. Finché non si verificò una catastrofe globale inimmaginabile: La Terra a palla di neve. Questo è il nome dato a un periodo di circa 720 milioni di anni fa in cui quasi tutta la Terra si congelò: per 70 milioni di anni, le calotte di ghiaccio coprirono i continenti e gli oceani si ghiacciarono quasi completamente. Fu un'apocalisse per gran parte della vita sulla Terra. Per le semplici creature multicellulari da cui discendiamo, invece, il clima estremo si rivelò un colpo di fortuna.
Perché la crisi globale ha messo fine all'inerzia evolutiva. La diversità e la velocità di comparsa di nuove specie aumentarono drasticamente. Tutto è iniziato con gli eucarioti unicellulari, il cui numero di specie è triplicato a passi da gigante, per poi crollare dopo un'altra glaciazione avvenuta 580 milioni di anni fa. Tuttavia, questa glaciazione fu il segnale di partenza per i primi animali. Tutto ebbe inizio con le ancora misteriose creature della fauna Ediacara. Sempre nuove specie emersero in modo radicale e scomparvero decine di volte in episodi altrettanto drammatici, aprendo la strada a nuovi episodi di creatività evolutiva. L'evoluzione degli organismi multicellulari, poco spettacolare per un miliardo di anni, era diventata una corsa sulle montagne russe della vita. Culminò 520 milioni di anni fa in un'altra ondata di speciazione senza precedenti, nota come l'esplosione del Cambriano. Fu allora che apparvero per la prima volta i precursori dei nostri attuali gruppi animali.
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articolo originale su Spektrum.de
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