Trovato l'uccello moderno più antico
L'esame del cranio di un uccello fossile rivela che l'animale condivideva il suo habitat con i dinosauri dell'era mesozoica, ma era già un uccello moderno.
Il più antico rappresentante conosciuto degli uccelli moderni apparteneva alla famiglia delle oche (Anseriformi) e probabilmente cacciava nei corpi d'acqua. Con il suo lungo becco appuntito e i potenti muscoli della mascella, probabilmente catturava pesci e altre prede spingendosi sott'acqua con le zampe, una strategia di caccia simile a quella degli odierni svassi. L'animale è vissuto 69 milioni di anni fa ed era quindi un contemporaneo del Tyrannosaurus rex. Gli esperti guidati da Christopher Torres dell'Università dell'Ohio hanno esaminato un cranio fossile dell'oca preistorica e ne hanno dato notizia nella rivista scientifica "Nature".
Il cranio fossile è stato trovato nel 2011 durante una spedizione di ricerca in Antartide. È in gran parte conservato e appartiene alla specie di uccelli estinti Vegavis iaai. Il gruppo di ricerca ha analizzato i resti ossei utilizzando la tomografia computerizzata e ha ricostruito l'aspetto dell'animale quando era in vita. Questo permette di classificare la specie nell'albero genealogico degli uccelli moderni.
Vegavis iaai era alto circa mezzo metro, aveva un becco stretto e senza denti e un cervello relativamente voluminoso. Queste e altre caratteristiche corrispondono a quelle dei moderni uccelli acquatici. A differenza di questi ultimi, il cranio fossile mostra tracce di potenti muscoli mascellari, di cui l'uccello preistorico aveva apparentemente bisogno per cacciare sott'acqua. Altri reperti fossili di rappresentanti della sua specie suggeriscono che Vegavis iaai si catapultava in avanti nell'acqua spingendo le zampe all'indietro.
Fonte: © C. Torres, Ohio University e J. Gronke, University of the Pacific; Torres, R.C. et al.: Cretaceous Antarctic bird skull elucidates early avian ecological diversity. Nature 638, 2025, Extended Data fig. 5a (excerpt)
Secondo i dati di datazione, l'uccello oca preistorico viveva nell'area che oggi è l'Antartide durante il Cretaceo. A quel tempo non era coperta da neve e ghiaccio, ma aveva un clima temperato con una vegetazione rigogliosa e una fauna selvatica. Anche i dinosauri vivevano lì.
Lo studio di Torres e del suo team potrebbe contribuire a porre fine ad anni di dibattiti su come il Vegavis iaai sia imparentato. I resti fossili di questo animale sono noti agli esperti da tempo e inizialmente erano stati classificati come primi anatroccoli. Tuttavia, ulteriori indagini hanno messo in dubbio questa ipotesi. Secondo la nuova analisi di Torres & Co. la specie estinta appartiene agli uccelli moderni (Neornithes) ed era un primo rappresentante degli uccelli oca. Se l'età di 69 milioni di anni venisse confermata, si tratterebbe della più antica specie di uccelli moderni conosciuta.
Spettro della scienza
Siamo partner di Spektrum der Wissenschaft e vogliamo rendere più accessibili a te informazioni fondate. Segui Spektrum der Wissenschaft se ti piacciono gli articoli.
articolo originale su Spektrum.de
Gli esperti della scienza e della ricerca riferiscono sulle ultime scoperte nei loro campi – competenti, autentiche e comprensibili.