Retroscena
Sergej Lebedev e il primo computer sovietico
di Kevin Hofer
Xia Peisu: la madre dell'informatica in Cina
28.7.2020
Traduzione: Leandra Amato
Isolata dal resto del mondo, una donna guida l'industria informatica cinese. Nell'aprile del 1960, Xia Peisu mostra il primo computer digitale multifunzione fatto in Cina: il modello 107.
Nel 1960, la Cina è un paese distrutto. Dopo la seconda guerra sino-giapponese, una guerra civile e la rottura con il suo ex partner, l'Unione Sovietica, il paese si trova sull’orlo della rovina. Almeno così sembra dall'esterno. Tra le macerie si lavora a tutti i costi per rendere la Cina di nuovo una potenza mondiale. In mezzo a tutto questo: Xia Peisu, la donna considerata la madre dell'informatica in Cina.
Educazione e amore
Xia è nata il 28 luglio 1923, nel comune sudorientale di Chongqing, in una famiglia di pedagoghi. Già all'età di quattro anni frequenta la scuola elementare e nel 1940 si diploma come la migliore della sua classe.
La Cina si trova nel bel mezzo della seconda guerra sino-giapponese. Un conflitto di otto anni tra i due paesi, che è costato la vita a milioni di civili cinesi. Quando scoppiò la guerra nel 1937, i giapponesi conquistarono Nanjing (Nanchino), la capitale della Repubblica Cinese. La città natale di Xia, Chongqing, diventa un rifugio per i rifugiati di Nanjing e anche la sede dell'Università Nazionale Centrale. Lì studia ingegneria elettrica dal 1941.
Neanche Chongqing è stata risparmiata dalla guerra.
Xia si laurea nel 1945 in ingegneria elettrica. Nello stesso anno incontra il suo futuro marito, il fisico Yang Liming. Due anni dopo, entrambi conseguono il dottorato all'Università di Edimburgo. Nella sua tesi di laurea, Xia sviluppa metodi per prevedere più accuratamente le fluttuazioni di frequenza e di ampiezza nei sistemi elettronici. Queste portano ad un'ampia gamma di applicazioni per qualsiasi sistema con una frequenza elettrica: dalle radio ai televisori ai computer.
Nel 1950 consegue il dottorato e sposa Yang. Nel 1951 la coppia lascia la Gran Bretagna per insegnare all'università del loro paese. I due hanno un sogno comune: aiutare a sviluppare il loro paese d'origine, che si trova in uno stato di transizione. Ma la Cina in cui ritornano è cambiata.
Un po' di storia cinese
Nel 1949, il Partito Comunista Cinese (PCC) vince la guerra civile cinese contro il Partito Kuomintang (Partito Nazionalista Cinese). La Repubblica Cinese viene sostituita dalla Repubblica Popolare Cinese sotto la guida di Mao Zedong.
La seconda guerra sino-giapponese colpisce duramente il paese. Tutti gli istituti di istruzione superiore, tutti i centri finanziari, il principale centro di produzione industriale e il governo cinese sono fuggiti nella zona più povera di Sichuan. Il governo cinese conduce una sorta di esistenza di sopravvivenza, in quanto non è in grado di investire in ingegneria elettrica, progettazione di armi e così via.
Il PCC cerca di ricostruire le infrastrutture perdute. Gli Stati Uniti – che avevano sostenuto il Partito Kuomintang sconfitto nella guerra civile cinese – si rifiutano di fornire aiuti e di esportare nel paese comunista di recente fondazione. Mao e il PCC si rivolgono al loro vicino sovietico a nord. L'Unione Sovietica vuole integrare la Cina nel blocco comunista dell'Est e crea un partenariato con il paese. Il sostegno è destinato a rilanciare l'economia cinese.
Fonte: researchgate.net
Dalla dipendenza all'indipendenza
Xia è strettamente legata al partenariato sino-sovietico. È convinta che la Cina possa tenere il passo con le altre nazioni solo attraverso la ricerca e lo sviluppo. Nel 1953 viene accettata nel gruppo di ricerca informatica dell’Accademia cinese delle scienze (CAS). È stata uno dei tre membri fondatori del primo gruppo di ricerca informatica della Cina. Il CAS diventa il fulcro della tecnologia e della ricerca informatica. Xia è in mezzo a tutto questo. Il suo desiderio di contribuire a plasmare la nuova Cina sta diventando realtà.
La cooperazione tra gli esperti sovietici, il PCC e il CAS dà i suoi primi frutti nel 1956. Essi identificano la tecnologia informatica come una delle quattro aree della scienza e della tecnologia che sono fondamentali per la costruzione della difesa nazionale cinese.
Un computer elettronico è indispensabile per lo sviluppo di armi nucleari, programmi satellitari o spaziali e per la gestione di grandi sistemi di trasporto complessi. Se la Cina vuole essere economicamente e militarmente competitiva sulla scena globale, deve entrare in queste aree. Tuttavia, l'Unione Sovietica, gli Stati Uniti e le altre potenze sono molto più avanti dei cinesi in questo momento.
Il più grande problema della Cina: il campo dell'informatica non esiste nel paese. Matematici, ingegneri e fisici si spingono sul campo con le loro ricerche, ognuno dal proprio punto di vista. Prima di poter costruire un computer, è necessario stabilire l'area tematica.
Con le sue conoscenze di elettronica e matematica, Xia è la persona ideale. È lei a fondare l'informatica in Cina.
Dopo un viaggio di ricerca a Mosca e Leningrado nel 1956, Xia traduce in cinese il design informatico sovietico. Questo include un manuale che in seguito diventa la base della teoria informatica in Cina.
Nello stesso anno, Xia tiene il primo corso di teoria informatica del paese. Dal nostro punto di vista occidentale è inimmaginabile che tra tutte le persone una donna abbia così tanta influenza. Inoltre, contribuisce alla creazione di un dipartimento di informatica presso l'Istituto di Tecnologia Informatica (ICT). All’ICT segue l'istituzione dell'Università di Scienza e Tecnologia. Xia è coinvolta nello sviluppo di corsi di informatica presso entrambe le istituzioni. Come docente supervisiona l'istruzione di centinaia di studenti tra il 1956 e il 1962. Xia offre alla Cina il programma di formazione urgentemente necessario.
Alla fine degli anni Cinquanta, la Cina riesce a replicare due progetti informatici sovietici. I modelli 103 e 104 sono basati sui computer sovietici M-3 e BESM-II, e anche Xia è coinvolta in questo sviluppo. Visto che la Cina fa progressi nella produzione di computer, il rapporto sino-sovietico minaccia di dissolversi. I leader dei due paesi si battono per fare della propria nazione il centro del mondo comunista.
Nel 1960 le relazioni tra i due paesi sono così pessime, che l'Unione Sovietica ritira dalla Cina tutto il sostegno materiale e di consultazione. Tuttavia, l'industria informatica cinese non cessa di esistere. Neanche lontanamente.
Infatti, Xia sviluppa il modello 107 già nel 1960. A differenza dei modelli 103 e 104, questo non si basa sul design sovietico. È il primo computer progettato e sviluppato localmente in Cina. Il 107 viene successivamente installato negli istituti di istruzione in tutta la Cina.
La madre dell'informatica
Durante gli anni '60, la Cina ha sviluppato computer sempre più potenti e sofisticati nel CAS. Dai computer grezzi, come il 107, ai transistor fino ai circuiti integrati degli anni '70 e dei primi anni '80.
Durante questo periodo, Xia continua la sua ricerca e forma giovani informatici e ingegneri. Nel 1978 contribuisce a fondare il Chinese Journal of Computers e il Journal of Computer Science and Technology, la prima rivista informatica in lingua inglese del paese.
È in gran parte grazie a Xia che l'informatica in Cina si è sviluppata in un campo di studio indipendente e che l'industria informatica del paese è fiorita nonostante l'inizio burrascoso. Molti dei suoi studenti hanno poi festeggiato successi propri. Il suo allievo Weiwu Hu, l'architetto capo della CPU Loongson, la prima CPU cinese, la chiamava anche Xia-50.
Xia Peisu muore a 91 anni a Pechino. In Cina è considerata la madre dell'informatica. La China Computer Federation assegna ogni anno il premio Xia Peisu a donne scienziate e ingegnere per gli eccezionali contributi e risultati ottenuti nel campo dell'informatica, dell'industria, dell'ingegneria e dell'istruzione.
Kevin Hofer
Senior Editor
kevin.hofer@digitecgalaxus.chTecnologia e società mi affascinano. Combinarle entrambe e osservarle da punti di vista differenti sono la mia passione.
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