En coulisse
Comment les "Fairchildren" ont fondé la Silicon Valley
par Kevin Hofer
Le micro-ordinateur : un succès grâce aux bricoleurs et aux passionnés
11/3/2020
Traduction: traduction automatique
Au début des années 1970, un tout nouveau monde s'est ouvert aux bricoleurs en électronique : grâce à Intel, les microprocesseurs sont devenus accessibles à un plus large public. Ce sont les bricoleurs et les passionnés qui ont posé la première pierre de la conquête du PC.
Avec l'Intel 4004, le géant des puces a posé les bases de la révolution informatique dans les années 1970. Les dirigeants d'Intel en étaient conscients, mais pas les principaux fabricants d'ordinateurs de l'époque. Malgré la tendance vers des appareils moins chers, plus rapides et plus puissants, même après l'invention du microprocesseur, peu de gens pouvaient imaginer un marché pour les ordinateurs personnels.
À l'époque, les grandes entreprises informatiques telles qu'IBM n'ont cessé de rater l'occasion de rendre les ordinateurs personnels plus acceptables - et de faire ainsi une énorme affaire. Au lieu de cela, la nouvelle génération de micro-ordinateurs ou de PC est née de l'esprit et de la passion de bricoleurs électroniques et de petits entrepreneurs.
Si les grands ne le font pas, les amateurs le feront
Dans la baie de San Francisco, les progrès de la technologie des semi-conducteurs ont été salués et ont alimenté le mouvement de l'herbe informatique. Lee Felsenstein a lancé le projet Community Memory en 1973. Il a développé à cet effet un système de panneaux d'information multi-utilisateurs avec le gros ordinateur SDS 940, qu'il a installé dans des magasins autour de Berkeley. Les idéaux de décentralisation et d'accès ouvert étaient à la base de Community Memory. C'était l'une des premières communautés en ligne. Ce mouvement était un signe des temps, une tentative des passionnés d'informatique de permettre à la population d'accéder à un réseau informatique public.
Les ingénieurs et les bricoleurs en électronique étaient frustrés par la difficulté d'accès aux ordinateurs. Cela s'est exprimé dans les magazines d'électronique au début des années 1970. Des magazines comme "Popular Electronics" et "Radio Electronics" ont contribué à l'idée qu'il fallait des ordinateurs personnels. Dans la baie de San Francisco et ailleurs, les amateurs organisaient des clubs d'informatique. Ils y discutaient de la manière de construire leurs propres ordinateurs et s'aidaient mutuellement.
Dennis Allison a écrit une version de BASIC pour ces premiers ordinateurs personnels. Avec Bob Albrecht, il a publié le code en 1975 dans un bulletin intitulé "Dr. Dobb's Journal of Computer Calisthenics and Orthodontia". Plus tard, le nom a été changé en "Dr. Dobb's Journal" et a été publié mensuellement jusqu'en janvier 2009.
En septembre 1973, le magazine Radio Electronics publiait un article de Don Lancaster. L'auteur y décrivait comment il construisait une "machine à écrire TV" : Pour environ 200 dollars, les premiers utilisateurs de micro-ordinateurs pouvaient ainsi construire un terminal et transformer ainsi un téléviseur du commerce en écran d'affichage. Les terminaux professionnels coûtaient alors plus de 1000 dollars. L'article de Lancaster a influencé toute une génération de passionnés d'informatique et a contribué à ce qu'ils se lancent dans la fabrication d'ordinateurs maison.
L'Altair 8800
Ce n'était pas tout à fait possible sans une entreprise qui vendait le matériel. Micro Instrumentation Telemetry Systems, ou MITS, était une entreprise dont les minuscules bureaux se trouvaient dans un centre commercial d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique. L'entreprise avait commencé à vendre des émetteurs radio pour les modèles réduits d'avions en 1968. Au début des années 1970, l'entreprise s'est développée en proposant des calculateurs en kit. Cette décision a failli coûter la vie à MITS : au même moment, des fabricants plus importants comme Hewlett-Packard et Texas Instruments inondaient le marché avec des ordinateurs fabriqués en série. En 1974, le coût moyen d'un ordinateur est ainsi passé de plusieurs centaines de dollars à 25 dollars. Le MITS était sur le point de disparaître.
A la recherche d'un nouveau produit, MITS eut l'idée de vendre un kit d'ordinateurs. C'est ainsi que l'Altair est né. Le kit comprenait toutes les pièces nécessaires à la construction de l'Altair 8800. La pièce coûtait un peu moins de 400 dollars, soit à peine plus que le microprocesseur Intel 8080 - le successeur de l'Intel 8008 - qui la faisait fonctionner. Le magazine Popular Electronics a publié l'Altair 8800 en couverture. Grâce à cela, MITS a vendu des centaines de kits et l'entreprise a été sauvée.
Surpris par le nombre de commandes, le MITS n'a pu fournir qu'un kit bare-bones, car tout assemblage aurait rendu impossible le délai de livraison de 60 jours promis : boîtier, carte CPU avec 256 octets de mémoire et une face avant. Les premières machines n'étaient pas très fiables. Pour les faire fonctionner, il fallait de nombreuses heures d'assemblage par des experts en électronique.
Les Altair étaient des boîtes bleues d'environ 43×46×18 centimètres. Il n'y avait pas de clavier, pas de terminal, pas de lecteur de bande perforée ni d'imprimante. Il n'y avait pas non plus de logiciel. La programmation se faisait en langage d'assemblage. La seule façon d'entrer des commandes consistait à placer des interrupteurs à bascule sur le panneau avant, étape par étape. Des diodes électroluminescentes servaient à la sortie.
L'Altair 8800 a suscité l'intérêt de la population. Dans la Silicon Valley, les membres du tout jeune groupe de hobby Homebrew Computer Club se sont rassemblés devant l'Altair. Membre de ce club : Lee Felsenstein. Ils comparaient les appareils numériques qu'ils construisaient et discutaient des derniers articles des magazines d'électronique.
L'Altair ne constituait guère une invention révolutionnaire sur le modèle du transistor, mais il favorisait de vastes changements qui donnaient aux hobbyistes la confiance nécessaire pour franchir l'étape suivante.
Le marché des loisirs créatifs en pleine expansion
Certains entrepreneurs, notamment dans la baie de San Francisco, ont vu des opportunités de construire des accessoires ou des périphériques pour l'Altair ; d'autres ont décidé de développer des produits matériels compétitifs.
Ce nouveau marché a conduit à un appel à des normes : différentes machines peuvent utiliser différents chemins de données ou bus. Ainsi, des périphériques construits pour un ordinateur peuvent ne pas fonctionner avec un autre. L'Institute for Electrical and Electronics Engineers a développé la norme de bus S-100. Celui-ci était ouvert à tous et est devenu omniprésent dans les premiers ordinateurs personnels.
La standardisation sur un bus commun a contribué à élargir le marché pour les premiers fabricants de périphériques, à stimuler le développement de nouveaux périphériques et à libérer les fabricants d'ordinateurs de la pénible nécessité de développer leurs propres périphériques propriétaires.
C'est grâce à ces premières sociétés de micro-ordinateurs que l'industrie du PC s'est construite. La plupart de ces entreprises ont disparu aussi vite qu'elles sont apparues. Elles n'étaient pas en mesure de construire des machines fiables ou de fournir un support client suffisant. En général, la plupart d'entre elles ne disposaient pas du bon équilibre entre les ingénieurs, les entrepreneurs, les capitaux et l'expérience du marketing. Mais ce qui était peut-être encore plus important, c'était le manque de logiciels qui auraient pu rendre les ordinateurs personnels utiles à un marché plus large, non hobbyiste.
Kevin Hofer
Senior Editor
kevin.hofer@digitecgalaxus.chLa technologie et la société me fascinent. Combiner les deux et les regarder sous différents angles est ma passion.
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