Jack Tramiel: come il duro magnate ha portato Commodore sulla strada del successo

Kevin Hofer

28.5.2020

Traduzione: tradotto automaticamente

Era senza scrupoli come John D. Rockefeller. Il suo modello di business alimentò l'industria dei PC come il Modello T di Henry Ford alimentò la produzione di massa di automobili. Jack Tramiel, un magnate senza scrupoli e con il sigaro in mano, conquistò l'industria dei PC negli anni '70 con i suoi computer Commodore.

Il modello commerciale di Jack Tramiel è spietato ed efficiente: lancia un nuovo prodotto al prezzo più basso possibile. Se trova concorrenza, abbassa ulteriormente il prezzo. Lo fa riducendo drasticamente i costi, assumendo i migliori ingegneri, vendendo i suoi prodotti in punti vendita come Kmart e controllando la catena di approvvigionamento. Se vede l'opportunità di guadagnare ancora di più, cambia immediatamente direzione. Arriva persino a introdurre nuovi prodotti, anche se danneggiano le vendite di quelli esistenti. "Gli affari sono una guerra", ama dire Tramiel.

Con questo modello di business, Tramiel mette Commodore sulla strada del successo. Il gigante dei PC è il primo a vendere un milione di unità di un computer. Il successivo Commodore 64 vendette addirittura oltre 20 milioni di unità, quattro volte più dell'Apple II. L'imprenditore ha così raggiunto il miliardo di dollari.

Come ha fatto l'imprenditore di origine polacca a raggiungere questo risultato?

Da sopravvissuto all'Olocausto a uomo d'affari

Tramiel nacque Jacek Trzmiel il 13 dicembre 1928 a Lodz, in Polonia. Dopo l'invasione tedesca del 1° settembre 1939, lui e la sua famiglia furono imprigionati nel ghetto ebraico di Lodz. Suo padre teneva a galla la famiglia riparando scarpe. Nell'agosto del 1944, i nazisti deportarono la famiglia nel campo di sterminio di Auschwitz. Lì, Tramiel entra in contatto con Josef Mengele, il famoso medico delle SS. Lui e sua madre sopravvivono ad Auschwitz, ma suo padre no.

Dopo la liberazione da parte delle truppe americane, Tramiel trascorre due anni viaggiando per l'Europa e facendo lavori saltuari. Si fa persino ricoverare in un sanatorio psichiatrico per poter mangiare gratis.

Nel 1947 sposò Helen Goldgrub. Rimase insieme alla donna che aveva conosciuto nel campo di concentramento per il resto della sua vita. In seguito si reca negli Stati Uniti, si arruola nell'esercito e impara a riparare le macchine da scrivere. Dopo il congedo, guida un taxi, acquista un negozio di macchine da scrivere nel Bronx con un prestito del GI di 25.000 dollari e cambia l'ortografia del suo cognome.

All'inizio degli anni Cinquanta, l'uomo si è trasferito negli Stati Uniti e ha iniziato a lavorare con la donna che aveva conosciuto nel campo di concentramento.

All'inizio degli anni '50 trasferisce la sua attività a Toronto, dove ha una famiglia e le leggi rendono più facile l'importazione di macchine da scrivere dall'Europa. Nel frattempo, fondò l'azienda di macchine per ufficio Commodore Business Machines (CBM). Secondo lo stesso Tramiel, scelse il nome perché vide una Opel Commodore mentre viaggiava in taxi. Tuttavia, non fu possibile perché la Commodore fu lanciata solo nel 1967.

Negli anni '60, Jack Tramiel diventa oggetto di un'indagine pubblica per insider trading. Questo riguardava i prestiti alla sua azienda. Molti dei suoi soci d'affari finirono in prigione. Tramiel sfugge alle autorità perché non ci sono prove contro di lui. Tuttavia, la pubblicità è velenosa per la sua attività. E senza i prestiti, si trova in difficoltà finanziarie. Irving Gould, un uomo d'affari canadese, presta a Tramiel del denaro per salvare la CBM. Gould diventa presidente del consiglio di amministrazione. Tramil sarà per sempre in debito con lui. Non vedendo un futuro per CBM in Canada, alla fine degli anni '60 trasferisce l'azienda nella nascente Silicon Valley in California.

Il business delle calcolatrici e l'ingresso nel settore dei computer

Un viaggio in Giappone fece conoscere a Tramiel le calcolatrici digitali tascabili. Al suo ritorno, iniziò a produrle. Tuttavia, la concorrenza per ridurre i prezzi nel settore delle calcolatrici tascabili è implacabile. Ecco da dove deriva il suo credo: gli affari sono una guerra. Spinge i concorrenti fuori dal mercato mettendo fornitori e rivenditori l'uno contro l'altro e poi fregandoli lui stesso. Tramiel è riuscito a farla franca per un po' di tempo. Finché finalmente Texas Instruments iniziò a produrre calcolatrici tascabili nel segmento di prezzo più basso. La CBM di Tramiel non aveva alcuna possibilità di competere con il gigante. Mentre Texas Instruments produce i propri chip, CBM dipende da produttori terzi. La guerra dei prezzi logora l'azienda. A metà degli anni Settanta, CBM era di nuovo sull'orlo del collasso. Ancora una volta, Tramiel Gould dovette chiedere soldi.

Nel 1976, Tramiel utilizzò il denaro di Irving per acquistare un produttore di chip al fine di essere indipendente come Texas Instruments. Il suo obiettivo: rubare la scena a Texas Instruments. La scelta di Tramiel cadde su MOS Technology. All'epoca, l'azienda produceva principalmente chip per calcolatrici tascabili. A causa della pressione concorrenziale di Texas Instruments, si trovava in difficoltà. Tramiel pose una condizione per l'acquisizione: Chuck Peddle, uno degli ingegneri di MOS, doveva unirsi a CBM come ingegnere capo.

Peddle e il suo team stanno sviluppando il microprocessore 6502 per MOS. Questo chip e le sue varianti derivate sono state successivamente utilizzate nell'Atari 800, nell'Apple II e nel NES. Quindi il componente è in grado di fare molto e garantisce che Commodore tragga vantaggio anche dalla concorrenza, visto che utilizza i suoi chip. Tramiel ha acquistato una miniera d'oro senza rendersene conto. Peddle convince Tramiel a lasciargli costruire un prototipo di PC. Tramiel non è interessato al mercato dei PC. Tuttavia, si fida del giudizio di Peddle e lo lascia fare. Nel 1977 Commodore lancia il Personal Electronic Transactor, o PET. Rispetto al Apple II e al TRS-80, anch'essi usciti nel 1977, il PET ha venduto peggio negli Stati Uniti. Ciononostante, è abbastanza per far leccare il sangue a Tramiel e fargli desiderare di entrare nel mercato dei PC.

Al contrario, Commodore è una forza da non sottovalutare in Europa con le sue calcolatrici tascabili. Con il PET, Commodore si sta affermando anche nel mercato dei PC. Ma questa è un'altra storia. Qui si parla di Jack Tramiel, che è attivo principalmente negli Stati Uniti ed è coinvolto solo marginalmente nelle ramificazioni di Commodore nel resto del mondo.

L'offerta di Microsoft e VIC 20

Con il PET, CBM è riuscita a concludere un importante accordo con Microsoft. Da un lato, il BASIC del PET, il Commodore BASIC per la precisione, è integrato nella ROM. Questo significa che è più protetto dalle copie pirata. D'altra parte, CBM negozia con Microsoft un pagamento unico per la licenza. Per un importo fisso, Commodore può distribuire il Basic a tempo indeterminato per i PC Commodore basati sul chip 6502, per sempre. Per non avere ulteriori spese, Tramiel rimane con questa versione del Basic per tutto il tempo in cui lavora per Commodore. Ciò significa che non dovrà negoziare nuovi contratti.

Il computer successivo di Tramiel, il VIC 20, fu ispirato da un precedente concorrente. Nel 1980, il Sinclair ZX80, un home computer di Sinclair, fu rilasciato nel Regno Unito. Come CBM, negli anni '70 Sinclair produceva calcolatrici tascabili a basso costo. A poco meno di 100 sterline, lo ZX80 è estremamente conveniente. Negli Stati Uniti non esisteva un prodotto simile. L'uomo d'affari Tramiel se ne rese conto e volle produrre il suo prossimo computer per le masse. "Computer per le masse, non per le classi": così nacque un'altra delle credenze di Tramiel. È qui che le strade di Peddle e Tramiel divergono. Peddle voleva andare esattamente nella direzione opposta a quella del suo capo.

Nel 1981, Commodore rilascia il VIC 20, il primo home computer negli Stati Uniti a un prezzo inferiore ai 300 dollari. In Europa, tra l'altro, si chiama VC 20 ed è anche leader in termini di vendite: il VIC 20 è il primo computer negli Stati Uniti ad aver venduto oltre un milione di unità. L'azienda produce 9.000 unità al giorno. Al prezzo di 300 dollari, il VIC 20 era alla portata di molti all'epoca. Il prezzo basso non fu l'unica ragione del suo successo. Invece di vendere il VIC 20 nei negozi specializzati come di consueto, Commodore offrì il PC nei punti vendita al dettaglio come Kmart. Questo mise in crisi anche i negozi specializzati, poiché i clienti preferirono acquistare il computer da Kmart. A questo si aggiunge la presenza di William Shatner come volto del VIC 20.

Chi non riesce a metterci le mani sopra?

Un vecchio concorrente emerge e fallisce

Pochi mesi dopo il VIC 20, Texas Instruments rilascia il TI-99/4A, noto anche come ninety-niner. Il vecchio concorrente di Tramiel ha perseguito una strategia simile a quella di Commodore. A 525 dollari, il dispositivo è relativamente economico. Ed è anche disponibile presso i rivenditori. Grazie al sistema di cartucce, inoltre, carica i giochi più velocemente rispetto ai computer a dischetti come il VIC 20. In breve: a parte il prezzo, il PC di Texas Instrument è superiore al VIC 20 sotto tutti gli aspetti. Con Bill Cosby come volto del computer, il TI-99/4A è il PC del 1981 negli Stati Uniti.

Tramiel e Commodore furono nuovamente sconfitte da Texas Instruments. A metà del 1981, gli ingegneri Robert Russell e Robert Yannes Tramiel proposero di costruire il successore del VIC 20 a partire dai chip esistenti di Commodore. Costruire un nuovo computer a basso costo era molto gradito a Tramiel. E lui accetta. Nel settembre 1982, il C64 viene lanciato sul mercato.

Scoppia una guerra dei prezzi tra Texas Instruments e Commodore. Poco prima dell'uscita del C64, Texas Instruments concede uno sconto di 100 dollari sul TI-99/4A. In quel momento, il ninety-niner costa 300 dollari senza lo sconto, il VIC 20 250 e il C64 viene annunciato a 600 dollari. Successivamente Commodore abbassa il prezzo del VIC 20 a 175 dollari. Ciononostante, il ninety-niner vendette meglio nel Natale del 1982.

Commodore persegue una strategia pubblicitaria aggressiva per il C64, in cui viene battuta la concorrenza di Apple e IBM.

Con il C64, Commodore abbandona definitivamente le vendite nei negozi specializzati. Anche se Tramiel promette loro che potranno vendere il C64, il computer si può trovare sugli scaffali dei rivenditori pochi giorni dopo la stagione dello shopping natalizio.

Nel 1983, l'anno del crollo dei videogiochi, Tramiel e Commodore si propongono di conquistare finalmente il mercato dei computer. Tramiel ha letteralmente messo alle strette Texas Instruments: all'estremità inferiore dello spettro di prezzo c'è il VIC 20, che può vendere a meno di 100 dollari grazie ai bassi costi di produzione - decisamente più economico del TI-99/4A. All'estremità superiore dello spettro di prezzo c'è il C64. Anche in questo caso, Tramiel è in grado di ridurre enormemente il prezzo, poiché incorpora l'hardware esistente e non ha speso quasi nulla per lo sviluppo. In mezzo ci sono gli anni Novanta.

Inoltre, sebbene le cartucce TI-99/4A avessero caratteristiche positive come i brevi tempi di caricamento, il software doveva essere concesso in licenza da Texas Instruments. Questo non è necessario per il C64: chiunque può distribuire software per il Commodore PC. Questo ha messo in ginocchio Texas Instruments. L'azienda dovette ridurre sempre di più il prezzo del ninety-niner. Con un prezzo di 150 dollari, l'azienda riusciva a far quadrare i conti. Commodore abbassa il prezzo del C64 a 300 dollari nel giugno 1983. Texas Instruments deve abbassare ancora il prezzo. Alla fine, l'azienda riesce a pagare anche la parte superiore. Nell'ottobre dello stesso anno, Texas Instruments si ritira dal settore dei PC. Tramiel si è vendicato della sconfitta subita con le calcolatrici tascabili. Per Tramiel, gli affari sono davvero una guerra.

Commodore domina il mercato degli home computer. Tramiel è al vertice. 100 azioni acquistate a meno di 2 dollari per azione nel 1977 valgono più di 70.000 dollari nel 1983.

La fine di Commodore

Nel gennaio 1984, Tramiel si dimette da presidente, amministratore delegato e direttore di Commodore. Non vengono fornite motivazioni per le sue dimissioni. A porte chiuse, si parla di attriti tra lui e Irving Gould.

Mesi dopo, Tramiel acquista la divisione videogiochi domestici di Atari Corporation. Dopo che Atari perde terreno nei confronti di Nintendo e di altri concorrenti, vende l'azienda e si ritira a metà degli anni '90 per dedicarsi al venture capital e al settore immobiliare. Tramiel muore l'8 aprile 2012 a Monte Sereno, in California.

Fonti:
https://www.spiegel.de/netzwelt/gadgets/commodore-gruender-jack-tramiel-ist-tot-a-826483.html
https://www.heise.de/newsticker/meldung/Computer-fuer-die-Massen-zum-Tode-des-Commodore-Gruenders-Jack-Tramiel-1517599.html
https://www.britannica.com/biography/Jack-Tramiel
https://computerhistory.org/profile/jack-tramiel/
https://www.nytimes.com/2012/04/11/technology/jack-tramiel-a-pioneer-in-computers-dies-at-83.html
https://www.youtube.com/watch?v=nd9kmBn0M9k&t
https://www.youtube.com/watch?v=MDJqocxoOBA&t
https://www.filfre.net/2013/07/a-computer-for-every-home/
https://web.archive.org/web/20100323133002/
http://www.commodore.ca/history/company/earlycommodorehistory.htm

Kevin Hofer

Senior Editor

kevin.hofer@digitecgalaxus.ch

Tecnologia e società mi affascinano. Combinarle entrambe e osservarle da punti di vista differenti sono la mia passione.

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